新的研究表明，数十年的种姓歧视致使印度儿童发育迟缓率高于整个撒哈拉以南非洲地区。
这两个地区总共拥有全球 44%的五岁以下人口，然而却占全球发育迟缓儿童的约 70%，这是衡量营养不良的一个关键指标。
但是，尽管近年来两者都取得了显著进展，印度的比率达 35.7%，而撒哈拉以南非洲 49 个国家的平均比率则为 33.6%。
当儿童身高低于其年龄的预期身高时，就被认为是发育迟缓——这是严重营养差距的明显标志。
然而，阿什维尼·德什潘德（阿育王大学）和拉杰什·拉马钱德兰（马来西亚莫纳什大学）的研究发现，仅仅关注身高差距，也就是为什么印度儿童比撒哈拉以南非洲的儿童矮这一点，忽略了一个重要因素：社会身份，尤其是种姓，在印度儿童营养不良中的关键作用。
儿童生命的头 1000 天，通常被称作“黄金时期”，其重要性不言而喻：到两岁时，80%的大脑发育完成，为终身潜力奠定基础。在这些早期岁月里，获得医疗保健、良好的营养、早期学习和安全的环境深刻地塑造着儿童的未来。
印度和撒哈拉以南非洲地区都拥有快速增长的中产阶级、年轻的人口以及巨大的劳动力潜力，二者长期以来有诸多相似点。2021 年，世界银行报告称：“撒哈拉以南非洲地区和南亚（包括印度）占全球贫困人口的 85%以上”，突显了在贫困和发展方面的类似挑战。
作者利用官方数据，研究了印度和撒哈拉以南非洲 19 个国家样本之间最新的发育迟缓差距估计值。
官方数据显示，印度 1.37 亿五岁以下儿童中，超过 35%发育迟缓，超过三分之一体重不足。全球五岁以下儿童中有 22%发育迟缓。
然后，他们研究了印度的六个广泛的社会弱势群体。其中包括阿迪瓦西人（生活在偏远地区的部落居民）和达利特人（以前被称为“不可接触者”），他们单独就占了五岁以下人口的三分之一还多。
经济学家发现，印度较高等级、未受歧视的种姓群体中的儿童比例为 27%——明显低于撒哈拉以南非洲地区的比例。
他们还发现，在印度，相较于处于种姓等级制度最底层的边缘化群体的儿童，较高种姓群体的儿童发育迟缓的几率要低约 20%。
即使将出生顺序、卫生习惯、母亲身高、兄弟姐妹数量、教育程度、贫血状况和家庭社会经济地位等因素都考虑在内，这一结论依然意义重大。
尽管已经有了长达七十年的平权行动，然而印度的种姓制度——印度教的四层等级划分——依旧根深蒂固。
“鉴于印度较富裕群体的儿童能够获取更多卡路里，所面临的疾病环境也更好，这不应让人感到惊讶，”作者们说道。
多年来，印度儿童发育迟缓率高这一现象背后的原因引发了一场复杂的辩论。
一些经济学家声称，这些差异由基因所致——印度儿童在基因层面上倾向于身材较矮。
另一些人则觉得，历经数代，营养状况的改善在历史进程中缩小了原本被认为由基因导致的身高差距。
一些研究表明，依据不同的全球标准，女孩的状况比男孩差，而另一些研究结果却正好相反。
可以肯定的是，各个社会群体中的发育迟缓现象均有所减少——一项单独的 2022 年研究指出，健康和营养干预措施的改进、家庭生活条件的改善以及母亲方面的因素致使印度四个邦的发育迟缓现象减少。（根据 1992 - 1993 年的一项联邦家庭健康调查，印度五岁以下儿童中超过一半存在发育迟缓的情况）。
像阿迪瓦西这类边缘化群体的儿童或许更容易出现营养不良的情况。
在非洲，儿童发育迟缓率自 2010 年以来也有所下降，尽管绝对数量有所增加。
但显而易见的是，在印度，来自贫困家庭、母亲受教育程度较低或来自边缘化群体的儿童尤其容易发育迟缓。
“关于印度和撒哈拉以南非洲儿童身高差距的争论致使人们忽视了社会身份，尤其是种姓地位的作用，”作者说。
“这是理解印度儿童营养负担的关键一环。”
该分析运用了人口和健康调查所得的数据。对于印度，它涵盖了 2019 至 2021 年的最新数据，对于撒哈拉以南非洲，它包括 19 个国家从 2015 年起的调查数据。该数据集包含了人体测量学——即与人体物理尺寸和组成相关的测量——印度 195,024 名五岁以下儿童和撒哈拉以南非洲 202,557 名五岁以下儿童的结果。
